Виртуальный хостинг (virtual hosting), он же разделяемый (shared) хостинг является самой распространенной услугой хостинга в Интернете. И на это есть веские причины.
Физически платный виртуальный хостинг (так же как и бесплатный хостинг) представляет из себя один сервер, на котором расположены и ресурсы которого используют много (до нескольких сотен) сайтов-клиентов. При этом каждый сайт расположен в своей «домашней» директории и программа сервера (демон или служба) при обращении к какому-либо сайту (HTTP запрос) «достает» его из соответствующей директории и возвращает в ответ на этот запрос.
Но виртуальный платный хостинг лишен основных недостатков бесплатного хостинга и предоставляет пользователю несравнимо большее количество услуг. Это, как правило, средства серверного программирования – PHP, ASP, CGI, базы данных, доступ к log-файлам, SSL, терминальный доступ по SSH и т.д. Сайт размещается в собственном домене 2-го уровня и есть возможность иметь поддомены 3-го уровня в рамках этого домена. Кроме того клиент сам полностью определяет содержимое страниц своего сайта, т.е. на них не будет баннеров и прочей рекламы, не связанной с тематикой сайта.
Но есть у платного виртуального хостинга и недостатки. Причем все они связаны с физической организацией виртуального хостинга. Как было уже сказано, все сайты, расположенные на одном физическом сервере, делят его ресурсы между собой. И если одни сайты начинают потреблять большое количество траффика, то в итоге скорость загрузки всех сайтов снижается. То же самое относится к процессорному времени, оперативной памяти. Другая проблема связана с внутренней безопасностью. Дело в том, что когда много пользователей имеют доступ к одному серверу, то есть вероятность, что кто-нибудь из них поведет себя не совсем корректно и попытается получить доступ к документам других проектов, находящихся на этом сервере. Так же к недостаткам виртуального хостинга можно отнести отсутствие возможности управления системой - конфигурированию различных ее параметров и устанавки своего программного обеспечения.
Из всего этого вытекает, что виртуальный хостинг является самым оптимальным вариантом для сайтов малой и средней сложности. Если же сайт требует большого количества ресурсов и траффика, или требует применения нестандартных средств, или к нему предъявляются большие требования безопасности, то необходим виртуальный выделенный сервер или выделенный сервер. Также переход на выделенный сервер целесообразен при хостинге одновременно нескольких сайтов, т.к. суммарная стоимость их виртуального хостинга будет сопоставима со стоимостью выделенного сервера.